История русской благотворительности уходит корнями к тем временам, когда церковь была основой государственности. Монастыри давали приют осиротевшим и больным, делились зерном для посева с бедными крестьянами, обучали грамоте. Именно при монастырях начали строиться первые богадельни и больницы. В Москве, в Новоспасском, Новодевичьем и Донском монастырях, сохранились здания ХVII века, в которых когда-то находились лечебницы.
Для славян поддержка ближнего, сострадание и человеческая доброта были традиционными чертами характера во все времена. Самым распространенным деянием благотворительности в то время была милостыня, сопутствующая молитве и покаянию. Независимо от размеров помощи, будь то вклад царственной особы в монастырь или копейка юродивому, главной заботой было не поддержание неимущего, а нравственное совершенствование дарующего.
К концу XVII века государственная политика постепенно стала заменять главенствующую роль церкви в вопросах заботы о нуждающихся.
Важной вехой этого периода явилось открытие при Петре I (в 1715 г.) первых воспитательных домов для детей-подкидышей.
При Екатерине II для открытого ею в 1764 году Воспитательного дома в Москве была уже разработана специальная воспитательная программа, впитавшая лучшие идеи Просвещения. Императрица выделила на новое заведение 100 000 руб. личного капитала, остальные деньги поступали от добровольных пожертвователей. Воспитательный дом стал первым коллективным делом состоятельных москвичей.
Супруга императора Павла I Мария Федоровна ведала уже всеми воспитательными домами России, управляя ими более 30 лет. Она была признана современниками самой щедрой и радеющей благодетельницей. Пяти столичным институтам императрица пожертвовала при жизни и оставила по завещанию до 4 млн. руб. При ней детей в Воспитательном доме обучали ремеслам, готовили из них учителей и даже актеров. А в 1806 году появилось первое в России учебное заведение для детей-инвалидов – училище глухонемых.
В начале XIX века Мария Федоровна открыла в Петербурге Вдовий дом для вдов офицеров, чиновников и дам, служащих в придворном ведомстве и казенных учебных заведениях. Вдовьих детей отдавали учиться в различные учебные заведения в зависимости от их происхождения. Дом этот приобрел особую популярность после отмены крепостного права, когда поступило много заявлений от разорившихся помещиц. Просуществовал он вплоть до 1917 года. Особенно много сделала императрица для женского воспитания и образования.
До конца XIX века в России дело попечения о нуждающихся было сосредоточено в руках самого государства или императорской фамилии, которая в глазах народа была главной заступницей.
Среди членов царских семей встречалось немало людей, творящих добро от чистого сердца, отдающих делу попечения огромную часть души. Так супруга Александра I Елизавета Алексеевна из 200 тыс. руб. личного содержания использовала лишь 15 тыс. руб., отдавая все остальное на пособия для нуждающихся. Причем о многих ее благих деяниях стало известно лишь после ее смерти.
В России в период между 1860 и 1914 годом движение благотворительности приобрело поистине грандиозный размах, какого не знало ни одно европейское государство. Великие реформы Александра II дали толчок внутренней активности всего общества.
Стремительный рост населения городов за счет пришлых крестьян, увеличение количества бедных и безработных становились серьезными социально-экономическими и психологическими проблемами, с которыми государство уже не справлялось.
К этому времени наиболее платежеспособным слоем населения оказалось купечество, постепенно выходившее на историческую арену.
