Церковь занималась благотворительностью с самого своего зарождения. Спаситель несколько раз призывает к благотворительности в тексте Евангелий: «Иисус сказал ему: если хочешь быть совершенным, пойди, продай имение твое и раздай нищим; и будешь иметь сокровище на небесах; и приходи и следуй за Мною» (Мф 19, 21) Послания апостола Павла свидетельствуют об организации церковной благотворительности в первых общинах христиан: «Все же верующие были вместе и имели все общее. И продавали имения и всякую собственность, и разделяли всем, смотря по нужде каждого» (Деян 2, 44-45; 6, 34); Апостол Иаков, брат Господень, призывает в своем Послании к оказанию помощи сиротам и вдовам: «Чистое и непорочное благочестие пред Богом и Отцем есть то, чтобы призирать сирот и вдов в их скорбях и хранить себя неоскверненным от мира» (Иак. 1, 27). Уже с середины III в. в писаниях отцов встречаются вместе с настойчивыми предостережениями против обольщения богатством и горячие призывы к милостыне с ярким изображением ее значения в жизни христианина. Важную роль в развитии благотворительности играли монастыри. Больницы основывались Восточной и Западной Церквами.
В России древнейшими формами благотворительности были милостыня и призрение нищих. Одним из ярчайших примеров христианской благотворительности на Руси является деятельность святого равноапостольного князя Владимира Святославича, по приказу которого нищих и убогих кормили на княжеском дворе и на городских улицах. В ХI-ХVII вв. призрение бедных было прерогативой Церкви, благотворительная деятельность которой состояла в создании и содержании при храмах богаделен, «убогих домов». Весьма активной была благотворительная деятельность монастырей, начиная с Киево-Печерского. Преподобный Феодосий Печерский благословил отчислять на бедных 10-ю долю доходов монастыря, устроил отдельный двор, где жили нищие, калеки и больные. Каждую субботу из обители воз хлеба посылался в тюрьмы. В голодные годы монастыри кормили окрестных жителей. В царствование Феодора Алексеевича (1676—1682 гг.) в монастырские обязанности вменялась повинность собирать в Москве увечных людей для призрения, отличая их от т. н. «профессиональных нищих».
После революций 1917 года, Церковь пыталась продолжать дело благотворительности. Во время голода в Поволжье в нач. 20-х гг. св. Патриарх Тихон учредил Всероссийскую церковную комиссию для оказания помощи голодающим. Однако, в 1928 г. церковная благотворительность была запрещена (запрет был подтвержден в 1961 и 1967).
С начала 90-х годов XX века церковная благотворительность начала возрождаться. Первые шаги на ниве диаконического служения связаны с деятельностью Синодального отдела по церковной благотворительности и социальному служению Московского Патриархата, образованного в январе 1991 года в соответствии с определением Святейшего Патриарха и Священного Синода Русской Православной Церкви. Кроме того, многие дела милосердия и благотворительности осуществляются на уровне епархий, монастырей, приходов, братств и сестричеств.
