Делать добро, проявлять милосердие, оказывать помощь – все это особенно близко русским женщинам. Уже в древние времена княгини, боярыни, монахини заботились о бедных, убогих, посвящая делу благотворительности свою жизнь. Так, сестра Владимира Мономаха Анна Всеволодовна, основала в Киеве училище для девиц, которых не только содержала за свой счет, но и учила писать, читать и ремеслам.
С веками число таких подвижниц росло, превратившись, наконец, в мощное движение, оформившееся в 19 столетии в женские благотворительные общества.
Первой из таких организаций в России можно назвать «Женское патриотическое общество». Оно возникло в 1812 г., когда русские женщины, воочию наблюдая ужасы войны, старались в меру своих сил и возможностей облегчить судьбу вдов и сирот, помочь раненым и калекам.
Стал существовать обычай создания благотворительных обществ женами губернаторов. Супруга самого популярного московского генерал-губернатора Голицына, - Татьяна Васильевна завоевала народную любовь своей благотворительной деятельностью. Вначале Голицына загорается идеей женского образования. В то время это была действительно проблема. Системы общеобразовательных школ еще не существовало, Смольный институт был рассчитан на очень небольшое число воспитанниц. В 1825 году в Москве появляется Дом трудолюбия, который затем под именем Елизаветинского института просуществует до 1917 г. В нем бесплатно и на полном пансионе получали образование дочери младших офицеров и чиновников не выше титулярного советника. И какое! Здесь преподают математику и физику, космографию, естественные науки, географию, историю, иностранные языки, музыку и танцы, занимаются гимнастикой. А в 1837 году Татьяна Васильевна Голицына основывает Благотворительное общество, которое занимается устройством школ рукоделия для девочек по всей Москве. Княгиня считала, что каждая девочка должна не только обеспечивать своим мастерством собственную семью, но и иметь гарантированный приработок. Та же мысль побуждает Голицыну организовать в своем родовом поместье Большие Вяземы кустарный промысел плетения корзин из ракитника – на это занятие она обратила внимание в Швейцарии. На ее средства швейцарские мастера были приглашены в Большие Вяземы, где и по сей день лозоплетение живет как народный промысел.
Еще одно из старейших женских благотворительных обществ – «Дамское попечительство о бедных», созданное в 1845 году также в Москве. У его истоков стояла известная московская благотворительница Софья Степановна Щербатова. Цель этого общества она видела в том, чтобы «открывать людей, поистине нуждающихся в помощи, особенно стыдящихся просить подаяние, и оказывать им сообразно обстоятельствам и по мере возможности такого рода пособия, которые приносили бы им существенную пользу и не могли бы быть употреблены во зло».*
Собрав вокруг себя многих дам московского общества, С.С.Щербатова развернула активную деятельность, разделив «Попечительство» на несколько отделений по числу частей города. К 1917 г. оно имело 18 отделений – во всех районах Москвы. В его ведении находились Мариинское училище для девиц, 5 школ, 5 приютов, 9 богаделен, приют для пожелавших изменить свою жизнь проституток, два убежища – для неизлечимо больных и для слепых детей, 3 лечебницы для приходящих больных, ясли и Александровский дом для престарелых классных дам. В дальнейшем Общество было взято под патронат императорской семьи, что открыло «зеленый свет» в его деятельности, сняло трудности с изысканием средств и открытием благотворительных учреждений. Сотрудницы «Дамского попечительства о бедных» фактически состояли на государственной службе, получая награды за свою деятельность на благотворительном поприще.
Конец 19 века стал временем бурного развития женской инициативы во всех сферах жизни, в том числе и на ниве благотворительности. К началу 20 века только в Москве и Санкт-Петербурге насчитывалось более 40 женских благотворительных организаций.
