В европейских государствах, благодаря вековому опыту борьбы с бедностью, давно уже пришли к выводу, что раздача милостыни не победит бедность, ибо даровая помощь только приучает бедных к тунеядству. Выход из ситуации там видели в предоставлении нуждающимся возможности трудиться, зарабатывая на жизнь.
В 1861 г. Александра Николаевна Стрекалова основала Общество поощрения трудолюбия, которое давало возможность женщинам зарабатывать на дому. Почти сразу же развертывается сеть швейных мастерских со школами кройки и шитья, одна за другой открываются женские ремесленные школы, Яковлевский ремесленный приют в Болшеве, Дом воспитания сирот убитых воинов. В 1893 г. Стрекалова создает еще одно благотворительное общество – « Московский муравейник», которое имело целью предоставить работу беднейшим женщинам. Общество имело свой Дом трудолюбия, народную чайную и пекарню.
В конце 19 – начале 20 века идею помощи трудом воплотил в жизнь «Дом трудолюбия для образованных женщин». «Помощь трудом» – таков был девиз этого благотворительного общества. Общее число тружениц Дома в 1898 году доходило до 230 человек.
В конце 19 века российские женщины получили доступ ко многим недоступным для них профессиям. Они стали работать врачами, служащими в государственных учреждениях, появились и женщины-ученые. И возникали женские благотворительные общества по профессиональному признаку. Например, Общество взаимопомощи врачей, Московское общество вспомоществования гувернанткам, домашним учительницам и воспитательницам, Общество для устройства и заведования убежищем для престарелых и впавших в неизлечимое состояние лиц женского медицинского звания. Они занимались поиском работы для членов Общества, оказывали им материальную поддержку, организовывали лечение больных, предоставляли за умеренную плату жилье и пропитание.
В деятельности женских благотворительных обществ имелись, конечно, и недостатки. Обратимся к цифрам. Как известно, одним из основных направлений деятельности обществ взаимопомощи являлся поиск работы для нуждающихся. Например, в Общество вспомоществования окончившим курс наук на Санкт-Петербургских высших женских курсах в 1900 году обратилось с просьбой найти работу 106 человек. Но только 68 получили ее. Многие наниматели предъявляли в числе требований знание домашними учительницами иностранных языков. И только в Русском женском взаимоблаготворительном обществе догадались организовать курсы иностранных языков.
