Идея благотворительности родилась на Руси в X в., и долгое время дело призрения бедных было сосредоточено в руках церкви. Благотворительность как форма помощи имущего неимущему, проявления сострадания к ближнему была возведена христианством в нравственный принцип. В XVIII в. наметился серьезный и конструктивный подход к проблеме общественного призрения, но широкое распространение благотворительная деятельность получила только во второй половине XIX в.
Среди семипалатинских меценатов тоже были известные предприниматели, купцы, представители местной интеллигенции: Ш.Ю. Рафиков, Ф.П. Плещеев, Г.И. Ложкин, Н.У. Березницкий, братья Белослюдовы и другие. В середине 80-х гг. ХIХ в. в Семипалатинске, как и во всей России, создаются различные попечительские организации и общества, занимавшиеся благотворительной деятельностью, которая проявлялась через частные пожертвования, строительство и содержание учреждений культуры, школ, больниц, богаделен, участие в общественных организациях, в делах церкви, через попечительство над учебными заведениями.
Благотворительная деятельность была общественной и частной. Из учреждений, преследующих благотворительные цели, ведущее место занимали городское общественное собрание и земство, имевшие большие возможности, чем частные учреждения и лица, преследующие такие же цели.
Наиболее значительные общественные благотворительные учреждения состояли под непосредственным высочайшим покровительством императрицы Марии Федоровны. Региональным отделом этого общества являлось дамское попечительское о бедных общество, главной задачей которого была забота о детских приютах для сирот и богадельнях для стариков, находившихся на территории Семипалатинской обл.
Проект правил для детских приютов ведомства учреждений императрицы Марии Федоровны дает представление о структуре данного общества, его целях, характере деятельности и источниках финансирования. В проекте указывается, что «сиротские приюты имеют целью
постоянное призрение местных сирот, религиозно-нравственное их воспитание, первоначальное образование и обучение необходимому труду, применительно к местным условиям, занятия рукоделием, ремеслами, полевым хозяйством, дабы сироты эти по достижении зрелого возраста могли стать полезными членами общества».
Члены попечительского совета избирались из местных жителей, «зарекомендовавших себя полезной благотворительной деятельностью». Почетными членами попечительства могли быть избраны «...лица, которые пожелали содействовать поддержанию и развитию приютов и с этой целью брали на себя обязательства ежегодно вносить в пользу приютов не менее 50 рублей». Основанием для избрания пожизненным почетным членом служили важные услуги - крупные пожертвования, добросовестная работа и т.д. Средства дамского попечительства складывались из членских взносов, ежегодных пособий городской управы, от устройства зрелищных мероприятий, пожертвований частных лиц. В приют и богадельни в большом количестве поступали пожертвования продуктами и одеждой.
В 1885 г. общество возглавляла жена городского головы Ольга Федоровна Полякова, а попечительницами были Е.П. Степанова, Д.С. Плещеева, Е.П. Ложкина, П.В. Дьякова - жены крупных предпринимателей. Почетными членами общества были степной генерал-губернатор Г.А. Колпаковский и военный губернатор Семипалатинской обл. В.С. Циклинский. Действительными членами были известные предприниматели Ф.К. Плещеев, М.В. Ложкин, В.В. Поляков, учитель женской гимназии Н.У. Березницкий, врач Г.В. Ермаков, полицмейстер И.В. Доставалов.
Попечительство наблюдало за порядком в приюте и богадельне, контролировало расходование денежных средств и продуктов, выдачу зарплаты служащим, заботилось о судьбе бывших питомцев приюта, решало проблемы передачи сирот в семьи и наблюдало за их содержанием. В приют принимались дети, не достигшие 12 лет. С 8 лет их начинали обучать грамоте. Находились дети в приюте до 17 лет, но и после не порывали связи с ним, а попечительство обязано было наблюдать за их дальнейшей судьбой до гражданского совершеннолетия. Бывшие питомцы приюта при вступлении в брак или в других «особо уважительных случаях» получали пособие из средств попечения. Все учреждения ведомства освобождались от уплаты гербового сбора (налога), равно как и дарственные акты частных лиц.
Кроме заботы о детях и стариках дамское попечительство помогало одиноким престарелым людям и вдовам с детьми, выдавая им ежемесячные пособия. В годовых отчетах общества скрупулезно рассчитывался годовой бюджет и расходование средств. Значительную долю составляли пожертвования одежды, обуви, постельных принадлежностей, продуктов. Отчеты ежегодно публиковались в «Семипалатинских областных ведомостях». В газете можно встретить информацию о проведении развлекательных мероприятий. Так, газета сообщила, что 21 января 1900 г. дамское попечительство устроило елку для призреваемых им детей и стариков. Все хлопоты взяла на себя попечительница М.О. Плещеева. Местные купцы пожертвовали для елки украшения, лакомства, подарки.
Самой большой благотворительной организацией Семипалатинской обл. было «Общество попечения о начальном образовании», открытое 21 ноября 1887 г., которое играло большую роль в развитии образования и культурной жизни города. О большом интересе местной интеллигенции к обществу свидетельствует тот факт, что в члены его сразу же записалось более 200 чел. Основной задачей общества было «оказание помощи беднейшим ученикам начальных городских школ, а по окончании содействовать им в дальнейшем обучении». Общество выделяло пособия местным школам и преподавателям, оказывало помощь лицам, которые с надлежащего разрешения открывали или будут открывать и содержать частные школы, училища».
Заботой общества было открытие библиотек, организация публичных чтений, контроль за деятельностью курсов и воскресных школ. 11 сентября 1895 г. по инициативе общества было основано бесплатное начальное училище для бедных девочек. Большая работа велась по оказанию помощи нуждающимся учащимся. В 1888-89 уч. году была оказана помощь 28 ученицам женской гимназии, 24 ученикам 5-классного городского училища и 26 ученикам приходского училища. Таким образом, общество дало возможность продолжить учебу 78 детям, обеспечив их книгами, теплой одеждой и обувью.
11 сентября 1905 г. на средства общества была открыта начальная бесплатная смешанная школа на 40 учащихся, которой было присвоено имя Ф.М. Достоевского. Местом для школы был избран самый бедный район города. В 1902 г. обществом была основана бесплатная народная библиотека им. Н.В. Гоголя. Фонд библиотеки постоянно пополнялся книгами от частных лиц, среди которых выделяются священник Б. Герасимов, политический ссыльный Н. Коншин, учитель женской гимназии В. Белослюдов. Совет общества выписывал в библиотеку литературу духовно-нравственного содержания, историческую, научную, медицинскую, педагогическую, юридическую, по сельскому хозяйству, а также словари, начиная от Брокгауза и Ефрона, более 30 журналов, в том числе детские, большое число газет. Члены общества приглашали квалифицированных специалистов для оказания учащимся необходимой медицинской помощи. Так, Советом общества был приглашен для оказания бесплатной медицинской помощи ученицам прогимназии врач В.К. Орлик.
Активисты общества вели культурно - просветительскую работу. В 1890 г. было организовано чтение публичных лекций. В начале лекции читались в помещении 5- классного городского училища, но оно не могло вместить всех желающих. 26 октября 1902 г. состоялось открытие народных чтений в зале Народного дома. Билеты были проданы только на 8 первых рядов, остальные места были бесплатными. Многообразной была тематика лекций. В последующие годы она значительно расширилась за счет обзора военных событий на Дальнем Востоке, где шла русско-японская война, и очерков о Корее, Японии, Маньчжурии, Китае. Чтения стали общедоступными, так как плата за первые 8 рядов была отменена, проводились они не только в Народном доме, но и в помещениях церковно-приходских школ, библиотек, в сельскохозяйственной школе и даже в тюрьме.
Совет общества ежегодно оказывал материальную помощь Семипалатинскому подотделу Западно-Сибирского отдела Русского географического общества для организации научных работ. По существу это уже было прообразом будущей национальной академии с фундаментальной и прикладной наукой.
К всероссийским благотворительным организациям относилось и местное управление Российского общества Красного креста, имевшее сеть уездных комитетов. Число членов общества было примерно 35-40 чел., из которых 8 были почетными. Деятельность Общества выражалась в сборе денег, вещей, продуктов питания пострадавшим от несчастных случаев, стихийных бедствий, пожаров, оказании ежемесячной и единовременной помощи наиболее нуждающимся больным. Общество помогало больницам в оснащении операционных, снабжении медикаментами, благоустройстве территории, и хотя средства общества складывались из членских взносов, частных пожертвований, кружечных сборов и процентов с капиталов, их было явно недостаточно. Общество оказывало помощь пострадавшим от неурожая в некоторых губерниях России, в устройстве колоний для прокаженных в Туркестанском крае.
В конце 90-х гг. XX в. с введением винной монополии Министерство финансов выступило с инициативой создания на местах попечительства народной трезвости. Такое общество было организовано и активно работало в Семипалатинске. Возглавлял общество областной прокурор Шишковский. В состав совета входили руководители учебных заведений, суда, прокуратуры.
